按照费尔巴哈的学说，人的本质的主要异化形式是宗教。宗教意识是人关于人的本质的幻想。宗教幻想把这种本质作为超自然的东西放在世界之外。这样一来，人的本质就转化为与人有别的、超越于人的、给人以恐怖和希望的东西。宗教观念之所以能支配人的原因何在呢？为什么人要向自己膜拜、祈祷并且害怕自己呢？对于这些问题，费尔巴哈并没有明确地给出令人信服的回答。
马克思并不否定人的意识的各种异化形式的存在，而是努力揭示异化的不以意识为转移的物质基础。在这条道路上，他最终制定了“异化劳动”这一概念。这个概念当然是黑格尔和费尔巴哈那里所没有的。因此，生产方面、经济方面的异化是马克思在《1844年经济学哲学手稿》中发现的。
马克思通过对私有财产产生原因的研究，发现了“异化劳动”这一基本现象。于是，他把注意力转向了经济学。尽管这样，马克思所制定的“异化劳动”这一概念却不只是经济学上的概念，而且也是哲学上的概念。他从一开始就以一种经典的明确性表述了这一概念的经济内容：劳动产品同生产者的异化，生产活动本身的异化，奴役人的异化了的社会关系。至于说到这一概念的哲学内容，那么暂时还像费尔巴哈那样解释，即把“真正的”人的本质同现存的社会关系对立起来。但是与费尔巴哈不同，马克思考虑的不是封建的社会关系，而是资本主义的社会关系。正是因为这个原因，所以马克思把异化说成是“人的关系的非人化”[59]，说成是使“人的本质对象化为非人的”[60]那种不符合人的本性的社会关系形式。人的本质被理解为属人存在物的各种“自然的”、“本来的”规定性的总和，也就是说，被理解为虽然存在于人类历史中，但却被压抑个人自然需要的“非人的”敌对社会关系强制加以歪曲的所谓预先给定了的东西。