费尔久逊博士称得上是旅行家的典型。不管是什么气候，不管遇上什么样的困难，即使在最艰险的处境下，他都能泰然处之。19世纪的40年代至50年代期间，他到过印度、澳大利亚和中国的西藏等地，从事探险考察活动。他常常觉得身体里有一股力量在驱使着他去旅行。他有一句名言——“不是我在赶路，而是路在赶我”，可见他对旅行探险事业是如何热爱。
乘气球横跨非洲大陆，这真是要冒极大风险的大胆设想。为了完成这一创举，他物色到老朋友狄克·凯乃第作为他的伙伴。狄克爱钓鱼，尤其爱好打猎，是个百发百中的神枪手。他为人坦率、果断、固执，是个地地道道的苏格兰人。他千方百计想劝老朋友放弃这项冒险计划，然而最后还是乖乖地跟着费尔久逊博士登上了征程。
费尔久逊博士有一个忠心耿耿的仆人，大家叫他“乔”。乔是一位聪明、乐观的小伙子，他已跟在博士身边过了多年的航海生活，对博士无比尊敬，无比信任。听说这次博士要驾着气球飞越非洲大陆，他决心同往，并坚信博士的决定绝对错不了，这次探险必定会成功。