1966年，32岁的曼森出狱了，随后他去了旧金山。这个地方是嬉皮士文化的发祥地，到处充斥着音乐、叛逆、毒品等，很多迷茫的年轻人都对甲壳虫乐队和毒品相当着迷。
曼森来到这里之后，简直如鱼得水，他披着博爱的外衣，将自己塑造成拯救万生的“上帝”。由于曼森有着丰富的生活阅历和出众的口才，因此他吸引了一大批彷徨而天真的年轻人。而这些年轻人大多来自中产家庭或上层家庭，没有过多地接触社会，思想比较单纯，再加上缺少父母的关心等原因，使得他们非常渴望得到他人的关心。虽然曼森蓬头垢面，却得到很多年轻女性的仰慕和膜拜，并且愿意追随他。
而曼森正是基于这一点，通过音乐吸引她们，并给予她们关心和呵护。久而久之，她们就以查尔斯·曼森为核心组织成了曼森家族。她们与曼森过着群居的生活，吃住都在一起，并且整日围聚在他身边，唱着披头士的音乐。另外，曼森总是不让她们睡觉，并且让她们长期处于失眠的状态下，然后给她们喂食迷幻药和毒品，让她们听命于自己。
很快，曼森就如同一个“土皇帝”，随心所欲地支配和控制家族成员中的女孩，并让她们吸毒、盗窃、抢劫等。在曼森的带领下，这些年轻人时常跟着他到美国各地游荡，走上了一条不归路。
起初，也有一些男性想要加入曼森家族。但曼森为了树立绝对的权威，并满足自己的控制欲，他不允许男性加入。直到后来，曼森建立了绝对的权威，才允许几名男性陆续加入。