石达开预感到危险，连夜逃出城外。果然，韦昌辉派兵进攻翼王府，杀光了石达开的家属。
石达开闻讯从安庆起兵，讨伐韦昌辉，此时在天京城以外的太平军大多支持石达开。洪秀全为了平息众怒，杀死了韦昌辉。
天京事变后，洪秀全处处提防手握兵权的石达开，任用洪氏本家的兄弟来进行牵制。石达开无法忍受，从安庆出走。跟随他出走的太平军有20万人，大部分是太平军的精锐，严重削弱太平天国的力量。7年后（1863年），孤军作战的石达开，在大渡河边全军覆灭。
太平天国内部自相残杀，给了清政府喘息的机会。清军不论是满族八旗兵还是汉族绿营兵，在太平军的打击下都丧失了战斗力。湖南人曾国藩训练了一支地方团练部队，称为湘军，成为清政府军队的中流砥柱。
曾国藩是中央政府的一位汉人侍郎，在他回故乡湖南省湘乡县为死去的母亲守丧时，太平军进入了湖南。于是，他以恢复传统生活方式、“维护名教”作为号召，团结一批湖南读书人，招收同乡纯朴的农民为兵，以忠义和同乡情义为聚合力量，加以训练，成为一支劲旅，逐渐扭转了战局。