当时，丞相史弥远结党营私，擅权误国，储君赵竤对他十分不满，发誓在即位之后，一定要把史弥远发配八千里。史弥远闻讯，非常恐惧，便一再地在宁宗面前大进谗言，诽谤赵竤，希望宁宗能够废去赵竤，改立比较老实的贵诚为储君，但始终没有得逞。嘉定十七年（1224年）八月，宁宗病重，史弥远假传诏命，将贵诚立为皇子，赐名为昀，为废立之举铺平了道路。闰八月，宁宗病死，史弥远勾结杨皇后立赵昀为帝，同时把皇子赵竤贬往湖州。
赵昀即位后，史弥远自恃拥立有功，在朝里更加的飞扬跋扈。他擅权用事，逼死了谪居湖州的赵竤，还劝理宗削其爵位，罢其官职。朝野不满，纷纷上书为赵竤鸣冤。史弥远便指使自己的党羽三凶（李知孝、梁成大、莫泽）、四木（薛极、胡榘、聂子述、赵汝述）陷害忠良，诛除异己。理学名士真德秀、魏了翁便因此事被弹劾陷害，差点性命不保。理宗也逐渐看不惯史弥远所作所为，只是无力纠正而已。