在彼得大帝时代，南下战略的思路最终清晰了起来。一般来说，人们通常认为俄国的南下战略最终是为了获得温水港，而事实并非如此——即便俄国人真能得到一两个温水港，也很难靠它们来挑战西方世界的海洋优势。彼得大帝时代，俄国人已经清晰地认识到这点：最初大航海时代的兴起是迫于奥斯曼土耳其帝国阻断了欧亚之间的陆上通道，如果俄罗斯能够南下控制中东地区的话，那么自然可以凭借陆权来挑战西方的海权。
最初俄国的对手有两个——奥斯曼土耳其帝国和波斯帝国。俄国人从奥斯曼土耳其手中夺下来的最重要的战略要地就是克里米亚，此外还有高加索地区的格鲁吉亚和亚美尼亚；从波斯手中夺取了阿塞拜疆。
到了公元19世纪，在击败拿破仑完全坐稳霸主位置后，当时的世界霸主英国越来越感觉到俄国对自己的威胁——确切地说，是俄国南下的威胁。英国的崛起凭借的是海洋立国，一旦在欧亚大陆中心区域崛起一个陆权大国，那么英国就将面临被边缘化的危险。